El rey David es muy anciano y no logra entrar en calor, así que sus siervos le buscan a una joven, Abisag la sunamita, para que lo cuide. Mientras tanto, su hijo Adonías, que es el mayor de los que viven, se exalta a sí mismo y dice que él reinará. Consigue carros, jinetes y el respaldo de Joab, jefe del ejército, y de Abiatar, el sacerdote. Ofrece un gran banquete junto a la peña de Zohélet, pero no invita al profeta Natán, a Benaía, a los valientes de David ni a su hermano Salomón.
Natán va a ver a Betsabé y le aconseja que se presente ante David y le recuerde que él juró que Salomón reinaría. Betsabé entra a la alcoba del rey y habla, y luego Natán confirma sus palabras. David jura de nuevo que Salomón será rey en su lugar y manda que el sacerdote Sadoc, el profeta Natán y Benaía lo unjan en Gihón, montado en la mula del rey. Suena el cuerno, el pueblo grita «¡Viva el rey Salomón!» y la tierra retumba con la fiesta.
Adonías y sus invitados oyen el estruendo cuando terminan de comer. Jonatán, hijo de Abiatar, les cuenta lo ocurrido y todos se dispersan asustados. Adonías, temiendo por su vida, corre al santuario y se aferra a los cuernos del altar. Salomón promete que no le hará daño si se porta como un hombre honrado, pero que morirá si se halla maldad en él, y lo manda a su casa.