Moisés y Aarón se presentaron al faraón y le dijeron, de parte del Señor, el Dios de Israel, que dejara ir a su pueblo para celebrarle una fiesta en el desierto. El faraón respondió preguntando quién es el Señor para que él lo obedezca. Declaró que no conocía al Señor y que no dejaría ir a Israel. Ellos insistieron en ir tres días de camino al desierto para sacrificar, y el rey los acusó de distraer al pueblo de sus trabajos.
Ese mismo día el faraón ordenó a los capataces y a los jefes israelitas que ya no dieran paja al pueblo para hacer ladrillos; que ellos mismos la recogieran, pero que entregaran la misma cantidad. Decía que eran perezosos y por eso pedían ir a sacrificar. El pueblo se dispersó por Egipto a recoger rastrojo, y los capataces egipcios los apremiaban. Los jefes de Israel fueron golpeados por no cumplir la cuota.
Los jefes israelitas fueron a quejarse con el faraón, pero este repitió que eran perezosos y que volvieran al trabajo. Al salir, se encontraron con Moisés y Aarón y les dijeron que el Señor los juzgara por haberlos hecho odiosos ante el faraón. Moisés volvió al Señor y le preguntó por qué había maltratado a su pueblo y para qué lo había enviado, pues desde que habló al faraón en su nombre las cosas habían empeorado y Dios no había librado a su pueblo.