Lucas fecha la escena con precisión: en el año quince del reinado de Tiberio César, siendo Poncio Pilato gobernador de Judea, Herodes tetrarca de Galilea, y Anás y Caifás sumos sacerdotes, la palabra de Dios viene a Juan el Bautista, hijo de Zacarías, en el desierto. Juan recorre la región del Jordán predicando un bautismo de arrepentimiento para perdón de pecados, y Lucas cita a Isaías: una voz que clama en el desierto, preparen el camino del Señor.
Juan advierte a las multitudes que no basta con ser descendientes de Abraham; deben dar frutos de arrepentimiento, porque el hacha ya está puesta a la raíz de los árboles. La gente pregunta qué debe hacer. Juan responde con acciones concretas: compartir la ropa y la comida, que los cobradores de impuestos no cobren más de lo debido y que los soldados no extorsionen ni se quejen de su paga. Cuando el pueblo se pregunta si él es el Cristo, Juan dice que viene uno más poderoso, que bautizará con el Espíritu Santo y con fuego. Herodes lo encierra en la cárcel por reprenderlo por Herodías, la mujer de su hermano.
Jesús es bautizado entre el pueblo. Mientras ora, el cielo se abre, el Espíritu Santo desciende sobre él en forma corporal, como paloma, y una voz del cielo lo llama su Hijo amado, en quien tiene complacencia. Lucas añade que Jesús tenía unos treinta años y presenta su genealogía, que va de Jesús hacia atrás, pasando por David, Abraham y Noé, hasta Adán, hijo de Dios.