El salmo abre con una afirmación: si el Señor no edifica la casa, en vano trabajan los que la edifican. La palabra casa puede referirse a un edificio, a una familia o a una dinastía. Si el Señor no guarda la ciudad, en vano vela la guardia. El esfuerzo humano sigue siendo necesario, pero no es suficiente por sí mismo.
El versículo 2 lo lleva a la vida diaria: es en vano levantarse temprano, acostarse tarde y comer el pan de afanes, pues Dios da el sueño a sus amados. El texto no elogia la pereza, sino que reprende la ansiedad que cree que todo depende de uno.
Los versículos 3 a 5 cambian de imagen: los hijos son herencia del Señor y el fruto del vientre es su recompensa. Como flechas en la mano del guerrero, así son los hijos de la juventud. Dichoso el hombre que tiene su aljaba llena de ellos, porque no será avergonzado cuando hable con sus enemigos en la puerta, es decir, en el lugar donde se trataban los asuntos públicos y legales.